Comme dans le cas des ressources fossiles, il s'agit en quelque sorte d'une forme de stockage conjoint d'énergie solaire et de carbone, provenant toujours originellement des plantes ou du phytoplancton et du carbone, grâce à la chlorophylle, mais récente. Elle libère du CO2 en brûlant, comme le charbon, le gaz ou le pétrole, mais ce carbone a récemment été extrait de l'atmosphère via la photosynthèse et peut théoriquement être à nouveau capté par les plantes, alors que ce processus a eu lieu il y a des millions d'années pour les ressources fossiles et que les plantes et algues marines ne suffisent plus à absorber le carbone issu des hydrocarbures fossiles.

La biomasse est utilisée par l'homme depuis qu'il maîtrise le feu. Elle reste la première énergie renouvelable utilisée dans le monde, pour le chauffage et la cuisson surtout, mais essentiellement dans les pays peu industrialisés. L'énergie tirée de la biomasse intéresse à nouveau les pays développés confrontés au dérèglement climatique et à la perspective d'une crise des ressources en hydrocarbures fossiles. C'est une filière en développement rapide, y compris sous des formes industrielles avec les agrocarburants et le bois énergie à usage industriel.

Différent types :

• Granulés de bois (Pellets) : Sciure de bois compactée. Ils sont souvent fabriqués comme sous-produits de scierie ou autre unité de transformation du bois.
• Plaquettes forestières : Déchet de scierie. Elles se présentent sous la forme de petits morceaux de bois d'environ 2×2×5 cm. La teneur en eau varie de 25 à 35 % pour les plaquettes destinée aux petites chaudières de particuliers, et de 40 à 55 % pour les grosses chaudières professionnelles.
• Bûches du bois